Collection: Littérature ancienne (avant 1800)

Le XVIIIe siècle est le grand siècle du livre illustré français. Les éditeurs parisiens et hollandais se disputent les meilleurs dessinateurs : Moreau le Jeune, Marillier, Eisen, Choffard. Un volume comme la Henriade de Voltaire, parue en 1789 à Kehl dans l'édition en quarante volumes que Beaumarchais souhaitait entièrement illustrée par Moreau le Jeune, ne se juge pas à son rang de première édition : il se juge à la qualité du papier, à la finesse des gravures, à l'ambition éditoriale d'un projet que la Révolution interrompit avant son terme. Notre exemplaire comprend un portrait gravé par Tardieu et dix figures, dans une reliure de l'époque signée Bradel le jeune : c'est le seul volume de la série qui fut mené à terme.

Le même raisonnement vaut pour le Télémaque de Fénelon paru en l'An IV (1796) à l'Imprimerie de Crapelet : un des 200 exemplaires sur grand papier vélin, avec les figures de Marillier avant la lettre, c'est-à-dire tirées avant que le graveur n'inscrive la légende sous l'image, quand la planche est neuve et le trait à son plus net. Pour les amateurs d'illustration du XVIIIe, c'est le critère qui fait la différence entre deux exemplaires d'apparence identique.

Notre fonds couvre aussi les éditions érudites du début du siècle. L'Éloge de la folie d'Érasme (Leide, Pierre Vander An, 1713) est la première édition de cette traduction française et le premier tirage de ses gravures. Les Œuvres en vers de Boileau-Despréaux (Genève, Fabri et Barrillot, 1716), en deux tomes, constituent une des éditions les plus complètes du corpus : satires, épîtres, Art poétique, Lutrin, traité du sublime, réflexions critiques, et les éclaircissements historiques donnés par l'auteur lui-même. Ce n'est pas l'originale, qui date de la fin du XVIIe siècle : parue seulement cinq ans après la mort de l'auteur, c'est l'édition que ses contemporains choisirent pour lire le texte dans son état le plus complet.

Le livre ancien est le territoire du vrai savoir du libraire, là où s'expriment ses connaissances comme ses limites. Chaque pièce de ce fonds passe par un examen complet : nature de la reliure, détermination de l'édition et du tirage, collation. Sur des imprimés d'avant 1800, la pagination peut comporter des erreurs et exige du libraire de suivre les signatures, ces lettres imprimées en bas de cahier qui permettent de reconstituer l'ordre du volume et de détecter un feuillet manquant.

Sur les livres du XVIIIe siècle illustrés, la présence de la suite des figures est aussi déterminante que l'état du texte. Notre exemplaire de La Pucelle d'Orléans de Voltaire (Londres [Paris, Cazin], 1780), tiré sur grand papier in-8 alors que l'édition courante est en in-18, est accompagné de la très rare suite des figures : deux états distincts de chaque gravure, ce qui double la valeur documentaire de l'objet. La reliure est signée Chambolle-Duru.

Membres du SLAM depuis notre fondation en 2011, nous appliquons les standards du syndicat à chaque expertise.

• Qu'est-ce qu'une editio optima ?
  Dans le livre ancien antérieur à 1800, la première édition n'est pas toujours la meilleure. L'editio optima désigne l'édition qui offre le texte le plus établi et l'objet le plus soigné : papier choisi, illustration accomplie, révision par l'auteur ou par un éditeur savant. C'est le critère que nous appliquons à notre sélection de littérature ancienne.
• Un livre du XVIIe ou XVIIIe siècle est-il forcément précieux ?
  Non. Beaucoup de volumes de cette période sont communs et peu recherchés. La valeur tient au texte, à l'illustrateur, au papier et à la reliure. Un Boileau en basane frottée sans particularité se vend quelques dizaines d'euros ; le même auteur en grand papier illustré par Moreau le Jeune, dans une reliure signée, relève d'une autre estimation.
• Comment faire estimer un livre antérieur à 1800 ?
  Envoyez une photographie de la page de titre, du frontispice s'il existe, de l'état de la reliure et, si elle est présente, de la page d'ex-libris ou d'armes. Membres du SLAM, nous estimons gratuitement. Pour les bibliothèques importantes, nous nous déplaçons sur rendez-vous partout en France.