Comment estimer un livre ancien : la méthode d'un libraire

Vous avez trouvé un livre. Peut-être dans une caisse héritée, peut-être sur une étagère que vous démontez. La reliure est belle, le papier épais, la date ancienne. Ou au contraire : la couverture est modeste, le titre inconnu, l'année récente. Dans un cas comme dans l'autre, la même question se pose.

Estimer un livre ancien ne s'improvise pas, mais cela s'apprend. La méthode existe : sept critères, dans un ordre précis, que tout libraire spécialisé applique avant de formuler un avis. Aucun algorithme ne les combine avec la même fiabilité. Voici comment ils fonctionnent.

Membre du SLAM et de la LILA, la librairie KOEGUI pratique cette méthode sur plus de 13 000 titres catalogués. Établie à Bayonne depuis 2011, spécialisée dans la littérature des XIXe et XXe siècles, elle intervient dans toute la France pour estimer une bibliothèque.

Les 7 critères d'estimation d'un livre ancien, dans l'ordre

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Comment estimer un livre ancien : l'édition d'abord

Avant l'état, avant la reliure, avant tout : de quelle édition s'agit-il ? C'est la première question que pose un libraire, et souvent la plus décisive.

La vérification prend trente secondes. Page de titre : y a-t-il une mention de numéro d'édition ? « Deuxième édition », « 224e mille », « édition définitive » tranchent immédiatement. Un livre ainsi mentionné n'est pas une édition originale. L'absence de numérotation, au contraire, est un signal positif : les premières éditions ne s'annoncent généralement pas comme telles.

Le verso de la page de titre fournit une deuxième indication : l'achevé d'imprimer, quand il existe, précise la date et le nombre d'exemplaires tirés. Pour les livres du XXe siècle chez les grands éditeurs littéraires, c'est souvent là que tout se joue.

Pour la définition précise de l'édition originale et ses variantes (préfaçon, préoriginale, émission, contrefaçon) : Qu'est-ce qu'une édition originale ?

Le tirage : lire un justificatif

Une édition originale peut elle-même se décliner en plusieurs catégories d'exemplaires. Le justificatif de tirage, feuillet placé en début de volume, les hiérarchise.

Il indique le nombre total d'exemplaires imprimés et leur répartition : tant sur papier de Chine, tant sur Japon, tant sur Hollande, tant sur pur fil, puis le tirage courant. Ces exemplaires sur papiers de luxe constituent le tirage de tête. Leur valeur dépasse systématiquement celle des exemplaires courants, à état égal.

Certains livres ne bénéficient pas de tirage sur grand papier, comme c'est le cas pour de nombreux premiers livres de jeunes auteurs.

L'état : la grille que les professionnels utilisent

C'est le critère le plus visible et, paradoxalement, celui que les non-initiés sous-estiment le plus souvent. Deux exemplaires du même tirage, du même numéro, peuvent se négocier à des prix très différents selon leur état.

Le vocabulaire professionnel est précis. Du meilleur au moins bon :

Tel que paru : l'exemplaire n'a jamais été ouvert ou presque. Couvertures fraîches, dos non passé, intérieur immaculé. La catégorie la plus rare sur les livres du XIXe siècle.

Très beau : infimes traces d'usage, rien qui affecte la présentation.

Très bon : légères traces d'usage sans défaut notable. La catégorie courante des bons exemplaires de bibliophilie.

Bon : quelques défauts mineurs sans atteinte sérieuse à l'ensemble.

Assez bon : défauts visibles mais exemplaire complet et lisible. La valeur chute significativement.

Passable : état dégradé. Intérêt bibliophilique faible sauf rareté extrême.

L'œil de la librairie KOEGUI : nos conditions de conservation maintiennent une température entre 18 et 20 °C et un taux d'humidité entre 50 et 60 %. Ce n'est pas un détail. Un livre mal conservé six mois peut accuser des dégâts qu'un siècle n'avait pas produits.

La reliure : d'origine, signée, ou postérieure ?

Premier réflexe : est-elle d'origine ? Les livres ont souvent été reliés, puis reliés à nouveau par leurs possesseurs successifs, au gré de l'évolution des goûts et des modes. Une reliure du XVIIIe siècle en veau peut ainsi avoir été remplacée au XIXe par un maroquin à la cathédrale, lui-même jugé démodé un siècle plus tard. Aujourd'hui, les bibliophiles privilégient les reliures d'époque pour les livres du XIXe siècle.

Comment repérer une reliure postérieure ? Le contraste entre l'état du livre et l'état de la reliure est un indice. Un bloc intérieur fatigué sous un maroquin impeccable mérite d'être questionné. Les gardes de papier marbré remplacées, les charnières reconstituées, les étiquettes de bibliothèque arrachées laissent des traces.

Les matériaux structurent les estimations : cartonnage, vélin, basane, veau, chagrin, box et maroquin. Le maroquin reste le matériau de prestige.

Les reliures signées constituent une catégorie à part. Paul Bonet, Pierre Legrain, Pierre-Lucien Martin : leurs noms doublent ou triplent la valeur d'un exemplaire déjà recherché. La signature se cherche en queue de plat ou sur une garde.

La provenance : quand une signature change tout

Un livre peut être courant et devenir unique. Il suffit qu'il ait appartenu à quelqu'un, ou qu'un auteur l'ait tenu entre ses mains et y ait laissé une trace.

Les marques de possession prennent plusieurs formes. L'envoi autographe signé est la plus recherchée : l'auteur a écrit, daté, signé, souvent adressé à un destinataire précis. Plus le destinataire est identifiable et lié à l'auteur ou à l'histoire littéraire, plus la valeur monte. Un envoi de Proust à Reynaldo Hahn n'est pas un envoi de Proust à un lecteur anonyme.

Un ex-libris identifié d'une grande bibliothèque confère au livre une profondeur historique. Un ex-libris non identifié compte peu, sauf si la recherche permet de l'attribuer.

La dédicace à un inconnu ne vaut pas grand-chose si l'auteur était prolixe dans ses envois. Elle peut valoir beaucoup si l'auteur dédicaçait rarement. La rareté de l'envoi suit la logique de la rareté du livre : c'est une question d'offre et de demande.

La collation : s'assurer que l'exemplaire est complet

Collationner un livre, c'est vérifier qu'il est complet. Chaque pièce compte : pages numérotées, feuillets non chiffrés, frontispice, planches hors texte, catalogue éditeur en fin de volume.

Pour les livres modernes, la pagination suffit dans la plupart des cas, à condition d'avoir sous la main la description bibliographique de référence comme le Vicaire ou le Carteret. Pour les livres anciens, c'est une autre affaire. La collation suit les signatures : ces lettres et chiffres imprimés en bas des cahiers permettent de reconstituer l'ordre du volume et de détecter les manques. Comme en mathématiques, les choses se corsent dès lors que les lettres remplacent les chiffres : A-J7, K4, L-Pp6. Sur un livre complexe, cela peut devenir un labyrinthe que seul un spécialiste sait déchiffrer, comme c'est le cas de la première édition de la Cosmographie de Sebastian Münster, dont la collation s'étend sur plusieurs lignes de signes que peu de libraires lisent couramment.

Un exemplaire incomplet vaut sensiblement moins. Mais pour les incunables ou certains livres du XVIe siècle, mieux vaut parfois se contenter d'une épave que de ne rien avoir.

La demande du marché : ce qu'aucune liste de prix ne remplace

Les six critères précédents sont relativement stables. Le septième est le seul à évoluer.

La demande du marché fluctue. Un auteur oublié peut revenir à la lumière après une rétrospective, un prix posthume, une adaptation cinématographique. Un auteur plébiscité peut voir sa cote se tasser lorsqu'une génération de collectionneurs se met à revendre ses bibliothèques. Ce mouvement est imprévisible et permanent.

Existe-t-il un argus des livres anciens, comme il en existe pour les voitures ? Non. Les résultats de ventes aux enchères sont consultables sur Invaluable ou Artprice, mais ces services sont payants et couvrent mal le marché de la librairie.

Ce que les grands répertoires bibliographiques, un Clouzot ou un Vicaire, indiquent « rare et très recherché » reflète l'état du marché à leur date de publication, pas la réalité du marché actuel.

C'est précisément pour cette raison que l'estimation ne peut pas être automatisée. Elle suppose une connaissance du marché actuel que seul un libraire actif peut avoir.

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Où faire estimer un livre ancien ?

Première option réflexe, et la plus hasardeuse : taper le titre sur Abebooks ou eBay et regarder les prix affichés. Ces plateformes mélangent libraires professionnels et particuliers, exemplaires de qualité et épaves, prix cohérents et chiffres fantaisistes : un exemplaire à 30 euros, l'autre à 800. Résultat : la grande confusion.

Deuxième option, incertaine : les maisons de ventes aux enchères. Drouot propose des estimations gratuites, c'est vrai, mais, à la différence de la librairie KOEGUI, les livres sont loin d'être leur priorité. Les commissaires-priseurs ne sont assujettis à aucune obligation de résultat et si vos livres ne sont pas vendus, la maison de ventes vous les retournera. Un livre jugé peu intéressant peut partir en manette, vendu au lot avec d'autres, sans estimation individuelle. Enfin, en plus des commissions viennent les délais : entre le dépôt, la vacation et l'éventuel retour, plusieurs mois peuvent s'écouler.

La meilleure option : le libraire spécialisé. Un avis formé sur le marché réel, ancré dans sa spécialité précise, car chaque libraire a la sienne.

La librairie KOEGUI est spécialisée dans la littérature des XIXe et XXe siècles : éditions originales, grands papiers, envois autographes, livres illustrés. C'est ce que nous achetons, ce que nous vendons, ce que nous suivons sur les marchés français et internationaux depuis 2011. Membre du SLAM et de la LILA, présents au Salon du Livre Rare de Paris et à l'ABAA New York Book Fair, nous estimons gratuitement et sans engagement, à distance sur photos, sur rendez-vous à Bayonne, ou chez vous : nous nous déplaçons à nos frais partout en France pour estimer une bibliothèque. L'expertise est indépendante de tout engagement d'achat.

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Après l'estimation : trois scénarios

Vendre. En librairie spécialisée, en vente publique, ou en ligne. La librairie KOEGUI offre une transaction rapide et un prix net immédiat, là où la vente publique suppose de longs délais et reste soumise aux aléas de la salle, et où la vente en ligne exige une connaissance du marché que peu de particuliers possèdent : prix incohérent, description inexacte, acheteur douteux.

Conserver. Un livre estimé est un livre dont on connaît la valeur. Cette connaissance change les précautions qu'on lui accorde : stockage, assurance, manipulation.

Transmettre. Succession, donation. Une estimation récente et documentée simplifie les démarches et prévient les litiges.

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Questions fréquentes

Existe-t-il un argus des livres anciens ?

Non. Il n'existe pas de cotation officielle et régulièrement mise à jour. Les bases de ventes aux enchères donnent des résultats passés consultables, mais ne couvrent pas le marché de la librairie. L'estimation reste l'affaire d'un professionnel qui suit le marché en temps réel.

Mon livre n'a pas de code-barres : peut-on quand même l'estimer ?

Oui. L'absence de code-barres est la règle pour tout livre publié avant les années 1970. L'identification repose sur d'autres éléments : page de titre, achevé d'imprimer, justificatif de tirage, collation. C'est précisément le travail du libraire spécialisé.

Combien peut valoir un livre de 1800 ?

La date ne détermine pas la valeur. Un livre de 1800 peut valoir dix euros comme dix mille, selon l'auteur, l'édition, l'état et la demande du marché. La date n'est qu'un des sept critères.

Une reliure abîmée fait-elle baisser la valeur ?

Oui, toujours. Sur un exemplaire rare et recherché, une reliure fatiguée réduit la valeur sans l'annuler. Sur un exemplaire courant, elle peut la ramener à presque rien. La reliure d'origine en mauvais état reste généralement préférable à une reliure postérieure, sauf restauration professionnelle de qualité.

Comment savoir si mon livre est rare ?

Vérifier le tirage d'origine, le nombre d'exemplaires survivants et la demande actuelle. Ces trois éléments combinés définissent la rareté réelle. Pour une réponse détaillée : Qu'est-ce qui rend un livre rare ?

Vous possédez un livre dont vous souhaitez connaître la valeur ? Membre du SLAM et de la LILA, la librairie KOEGUI propose une estimation gratuite et sans engagement, à distance ou sur rendez-vous à Bayonne. Nous nous déplaçons à nos frais partout en France pour estimer une bibliothèque.

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Sources

• Anne Lamort, La bibliophilie, SLAM, 2021 | www.slamlivrerare.org