Lettre autographe Émile Zola à Élie de Cyon au sujet de Pot-bouille

Zola avait l'habitude de prendre les noms de ses personnages dans le Bottin, ce qui ne plut pas à un certain monsieur Duverdy, avocat à la Cour, qui ne s'en trouvât par flatté :

"Si j'étais seul en cause, dit-il au directeur du Gaulois, j'enverrais promener ce monsieur que je ne connais pas ; car une semblable réclamation ne peut venir que d'un imbécile. [...] Si le bruit d’un procès vous effraye, remplacez simplement “Duverdy” par “Leverdy”. Mais gardez-vous bien de publier aucune note, car les réclamations pleuvraient pour les autres noms. Faites cela sans explication, en comptant sur l’intelligence des lecteurs. Je vous répète qu'un procès ne me serait pas désagréable, car il fixerait une fois pour toutes la législation, et d'autre part il semble que Le Gaulois y trouverait son compte". Procès il y aura bel et bien, que Zola et Le Gaulois perdront, Duverdy devient Duveyrier. Dans une lettre du 17 février, Zola exprime son mécontement pour un jugement qui n'offre aux auteurs contemporains plus qu'une seule ressource, "donner à leurs personnages des noms abstraits, et l'on verrait ainsi, dit-il, par exemple, dans les ouvrages célèbes, Hypocrite au lieu de Tartuffe et Débauché au lieu de Duverdy. Cela mettrait un terme à tous les procès, car personne n'oserait se reconnaître"